雨夜のメランコリー 第九章
「謎の声の主」
船からの撤退を決めたイワンたちは、出口へとむかいながら、お互いの身に起こったことを、説明しあいました。
謎の化け物のこと、溶けた踊りキノコのこと、そして航海日誌に書かれていた、この船に仕掛けられた罠についてのことなど、簡単に確認していきました。
「それじゃ、この迷路のような妙な船内も、鏡のまやかしってわけか?」
「そうだね、その可能性が高いだろう。どうにも、忌々しい鏡が多かったわけさ。」
「しかし、ゴーレムとは厄介だな。そんな奴、おばけの森に上陸でもされたら、それこそ一大事だぜ。」
「そうとも。それだけは、なんとしても防がねばね。」
アイザックとイワンが話し合っているうちに、やがて、調査団の侵入してきた階段も、うっすらと見えてきました。
「見ろ。もうすぐ出口だ。もちろん、鏡の作ったまやかしでなければだけどさ。」
イワンたちは、階段を急いでかけ登っていきました。そして、船の上へ出ると、そこで驚くべき光景を目の当たりにしたのでした。
「どういうことだ!? 船が流されてるじゃないか!」
イワンは驚きの声をあげました。
海賊船は、森の入り江から遠くはなれ、沖へと流されていたのでした。薄くかかった霧のせいもあって、陸地がどの方角にあるかもわからなくなっていました。
「碇はおろしてあっただろう!? どうしてこうなった!? アイザック、説明しろ!」
「さあな・・・俺にもわからん。ひとつだけ言えることは、子どもたちだけに後をまかせたのは、マズかったってことだけだな。」
「ほぅ、子どもに後をまかせたねぇ・・・さすがは、いつも用心深い火の玉さんだ。君を見張り隊長に任命したのは大正解だったようだね。ご覧! 盛りあがってきたじゃないか!!」
吸血鬼の王子は、いらだちをあからさまに火の玉にぶつけました。
夜明け前の空は、刻々と白みがかってきていました。朝日が顔を出すのも時間の問題です。
日の光に弱いおばけたちにとっては、いまから船を脱出することなど、不可能に近いことになっていました。
イワンは、右に左にと、海の彼方を見わたしました。
「まぁ、あれだ。おかげで、ゴーレムが森に上陸する心配だけは、する必要がなくなったかな? そうだろ、アイザック? ハハハハ!」
「イワン!?」
そのとき、甲板の先より、吸血鬼の名を呼ぶ、女の子の声がしました。
「サーシャ!? 無事だったのか!」
吸血鬼の王子は、魔女っ子サーシャの姿を目にすると、思わず、安堵の声をもらしました。
そして、サーシャはすぐさま、イワンのもとに走りよっていくと、涙目で自身の状況を訴えました。
「イワン! 大変なの! お姉ちゃんとフェイフェイが鏡の中に飲みこまれて、」
パチン!
しかし、イワンはサーシャの言葉をさえぎって、サーシャの頬を平手打ちにしました。
「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。」
サーシャは、ぶたれた頬に手をあてると、その場にうずくまりました。
イワンの後ろでは、それを見ていたアイザックが、ヒュウッと口笛の音を低く鳴らしました。
「・・・あの馬鹿ガ。」
と、キョンシーのロンロンも、ぼそりとつぶやきました。
「ワォーン! ひどいんだもん!」
すると、サーシャのあとから出てきたオオカミ男のホップが、サーシャをかばいに、かけよってきました。
「なんで、ぶったんだもん! サーシャはわるくないんだもん! ヴェネッサに、無理やりつれてこられたんだもん!」
「ふん。そんなことぐらいわかってるさ。どうせ、あのふたりの誘いを断りきれなかったんだろう。意思の弱い子だ。自分ひとりじゃ、なにひとつ決められやしない。」
「ごめんなさい・・・ごめんなさい。」
イワンは、なおも謝りつづけるサーシャを見おろすと、つづけて、サーシャに冷たく質問をしました。
「それで、船が流されてるのも、君たちの仕業なのかい?」
「え!? ちがう! それは、ちがうわ! わたしたちは、ただ・・・毒入りのドーナッツを配っただけ・・・」
サーシャはそう言いながら、うなだれて、涙を流しました。
「船の意思だ。船がみずから動きだしたんじゃよ・・・」
そのとき、突然に、謎の声がイワンたちの会話に割って入ってきました。
「あの声だ! ボクたちを鏡から助けてくれたのも、この声だったんだもん! 船の出口まで案内もしてくれたんだよ!」
と、オオカミ男のホップはしっぽを、ぴんと立てました。
ハサミ男のゾル・ゾッカも、すぐさま、おばけ探知機を確認しました。
「おばけの反応もあるズラ!」
吸血鬼の王子は、ハサミ男にしすがにうなずくと、声のした方にむかって、おだやかに話しかけました。
「いらっしゃるんでしょう・・・ピッツァ船長? ご安心ください。我々は危険な者ではありません。僕は、おばけの森の管理者、吸血鬼の王子イワンです。」
しかし、イワンのあいさつに、声の主からは、いっこうに返事がくるようすもありませんでした。
「ハハハ。この期に及んで、まだ、オレっちたちおばけのことが怖いんだ。」
「情けない船長だズラ。」
びっくりゴーストとハサミ男が、小声で軽口をたたきました。
すると、声の主にも、それが聞こえたものか、とうとう、むこうから言葉が返ってきました。
「・・・ふん。そう、臆病者扱いされては、かなわんな。敵かどうかもわからぬ相手に、そうそう、姿を見せるものでもなかろう?」
そう言って姿をあらわしたのは、立派な身なりをした、大海賊のガイコツでした。
「いかにも、我輩がピッツァ船長だ。」
「これは、お初にお目にかかります。お会いできて光栄です。」
吸血鬼の王子は、歴史的大海賊に対して、うやうやしく頭をさげました。
「しかし、イワンとやら。レディに対して手をふるうとは、感心できんな。」
「なに、しつけですよ。重大な過ちを犯したものですからね。それより、どうやら、我々の仲間を救ってくださったようですね。なんとお礼をしてよいものやら。」
「礼などよい。それより、はじめに警告ならしたはずだ。さっさと船から立ち去っていれば、こんなことにもならなかったものを。」
「そうですね。しかし、それならそうと、はじめから姿をお見せになってくださればよかったのですがね。」
「ふん。言ったであろう? わけのわからぬ連中相手に、姿など見せてやれん。」
ピッツァ船長はそう言って、ゴホンと咳払いをしました。そして、イワンの手にもつ、航海日誌に目を止めました。
「どうやら、航海日誌を手にしたようだな。どうじゃ? この船のことも、少しはわかってきただろうて。」
「はい。おばけにとって、この船が極めて危険な船だ、ということがですね。」
イワンはそう言ながら、航海日誌を、元々の持ち主であるピッツァ船長の手に返しました。
「ピッツァ船長。さきほど、船がみずからの意思で動きはじめた、とおっしゃられましたが、それは、どういう意味です?」
「文字どおり、そのままの意味だ。いまや、この船は、おばけを喰らう幽霊船じゃ。とらえた獲物に満足して船旅に出たのじゃよ。」
ピッツァ船長は、厳かな口調で、イワンたちに語りはじめました。
「よいか。ゴーレムも、鏡のまやかしも、この船に仕掛けられた罠はすべて、つかまえたおばけを原動力として動いているのだ。海を漂っては、おばけを食べ、おばけを食べては、海を漂う。そんなことを、もう何百年としてきたのじゃ。我輩はこの船と長いこと戦ってきた。だが、今では、部下もすべてやられ、ひとりきり。せめて、船の主として、この船が新たな獲物を捕獲できぬよう、ひとり努めてきたというわけじゃ。その甲斐あってか、ここ数十年は、おばけを食べられることもほとんどなく、幽霊船は、眠ったように、しずかなもんだった。」
船長の話に、聞いていたおばけたちも、どこか、胸の内が熱くなってきていました。
「なんか、えらい船長さんだったんだなぁ。」
「さっきはバカにしてわるかったズラ。」
びっくりゴーストとハサミ男も感動して、声をふるわせまていました。
「・・・だが、どこぞのバカどもが、ずかずかと船に乗ってきたもんで、すっかり幽霊船も目を覚ましてしまったわい。どうするんじゃ? あれだけのエサを与えて! これ以上力をつけられたら、我輩の手にも負えんぞ。」
そのとき、ギシギシと例のゴーレムの近づいてくる音が聞こえました。
「奴じゃ! これだけの人数だ。さすがに嗅ぎつけてきたか。」
と、ピッツァ船長が声をあげました。
「グォォォーン!」
すると、次の瞬間には、ゴーレムの恐ろしい姿が、甲板の上に浮かびあがりました。体からは、いくつもの手がのび、おばけたちをとらえようと、気味悪くうごめいています。
「ワォーン!? なに!? あれ !? なんなんだもん!?」
「これがゴーレム・・・」
イワンは、とっさにサーシャの手をとると、サーシャを守るように身構えました。
そのとき折わるく、地平線の彼方より、朝日の光が、霧をつきぬけ、おばけたちを照らしだしました。夜が明けたのです。
「くぅ、光が。」
日の光に弱いおばけたちは、たまらず、手で目をおおいました。
おばけたちのもとへ、ゴーレムが、何本もの手を、ガシャガシャと鳴らしながら迫ってきます。
すかさず、ひとつ目の侍が、ゴーレムの前に進みでました。
「イワンどの! ここは拙者にまかせられよ! この程度の朝日であれば、拙者、なんとか堪えられるでござる。奴めを船上に止めておく役目、このカゲザエモンがつかまつった。みなは、早く船の中へ!」
カゲザエモンはそう言うと、ゴーレムにむかって刀をふりかざし、ゴーレムの気を引きつけました。
すると、びっくりゴーストのフィリップも、おばけたちの集団からはなれ、ヒョイっと、ゴーレムのもとに飛びだしていきました。
「おっと、お侍にばっかし、いいカッコさせられるかよ。オレっちも助太刀するぜ!」
「かたじけない、フィリップどの。」
「さぁ、化け物野郎! つかまえられるもんなら、つかまえてみな!」
びっくりフィリップは、ゴーレムの手をたくみによけて、宙から宙へと、ゴーレムを翻弄しました。
「ヘヘヘ! どんなもんだい! こちとら、身動きとれない船の中で、ずっとイライラしてたんだ。空中なら、こっちのもんだぜぇ!」
「そ奴の体に、決して触れてはならんぞ! とにかく逃げまわれ!」
と、ピッツァ船長もふたりに助言をしました。
「あいわかったでござる。ささ! みなは、早く船の中へ!」
「すまない、ふたりとも。ここはたのんだぞ。」
吸血鬼イワンは、ふたりにゴーレムの相手をたくすと、みなを導いて、船の入口へと急ぎむかっていきました。