雨夜のメランコリー 第九章
「謎の声の主」
船からの撤退を決めたイワンたちは、出口へとむかいながら、お互いの身に起こったことを、説明しあいました。
謎の化け物のこと、溶けた踊りキノコのこと、そして航海日誌に書かれていた、この船に仕掛けられた罠についてのことなど、簡単に確認していきました。
｢それじゃ、この迷路のような妙な船内も、鏡のまやかしってわけか？｣
｢そうだね、その可能性が高いだろう。どうにも、忌々しい鏡が多かったわけさ。｣
｢しかし、ゴーレムとは厄介だな。そんな奴、おばけの森に上陸でもされたら、それこそ一大事だぜ。｣
｢そうとも。それだけは、なんとしても防がねばね。｣
アイザックとイワンが話し合っているうちに、やがて、調査団の侵入してきた階段も、うっすらと見えてきました。
｢見ろ。もうすぐ出口だ。もちろん、鏡の作ったまやかしでなければだけどさ。｣
イワンたちは、階段を急いでかけ登っていきました。そして、船の上へ出ると、そこで驚くべき光景を目の当たりにしたのでした。
｢どういうことだ！？ 船が流されてるじゃないか！｣
イワンは驚きの声をあげました。
海賊船は、森の入り江から遠くはなれ、沖へと流されていたのでした。薄くかかった霧のせいもあって、陸地がどの方角にあるかもわからなくなっていました。
｢碇はおろしてあっただろう！？ どうしてこうなった！？ アイザック、説明しろ！｣
｢さあな・・・俺にもわからん。ひとつだけ言えることは、子どもたちだけに後をまかせたのは、マズかったってことだけだな。｣
｢ほぅ、子どもに後をまかせたねぇ・・・さすがは、いつも用心深い火の玉さんだ。君を見張り隊長に任命したのは大正解だったようだね。ご覧！ 盛りあがってきたじゃないか！！｣
吸血鬼の王子は、いらだちをあからさまに火の玉にぶつけました。
夜明け前の空は、刻々と白みがかってきていました。朝日が顔を出すのも時間の問題です。
日の光に弱いおばけたちにとっては、いまから船を脱出することなど、不可能に近いことになっていました。
イワンは、右に左にと、海の彼方を見わたしました。
｢まぁ、あれだ。おかげで、ゴーレムが森に上陸する心配だけは、する必要がなくなったかな？ そうだろ、アイザック？ ハハハハ！｣
｢イワン！？｣
そのとき、甲板の先より、吸血鬼の名を呼ぶ、女の子の声がしました。
｢サーシャ！？ 無事だったのか！｣
吸血鬼の王子は、魔女っ子サーシャの姿を目にすると、思わず、安堵の声をもらしました。
そして、サーシャはすぐさま、イワンのもとに走りよっていくと、涙目で自身の状況を訴えました。
｢イワン！ 大変なの！ お姉ちゃんとフェイフェイが鏡の中に飲みこまれて、｣
パチン！
しかし、イワンはサーシャの言葉をさえぎって、サーシャの頬を平手打ちにしました。
｢ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。｣
サーシャは、ぶたれた頬に手をあてると、その場にうずくまりました。
イワンの後ろでは、それを見ていたアイザックが、ヒュウッと口笛の音を低く鳴らしました。
｢・・・あの馬鹿ガ。｣
と、キョンシーのロンロンも、ぼそりとつぶやきました。
｢ワォーン！ ひどいんだもん！｣
すると、サーシャのあとから出てきたオオカミ男のホップが、サーシャをかばいに、かけよってきました。
｢なんで、ぶったんだもん！ サーシャはわるくないんだもん！ ヴェネッサに、無理やりつれてこられたんだもん！｣
｢ふん。そんなことぐらいわかってるさ。どうせ、あのふたりの誘いを断りきれなかったんだろう。意思の弱い子だ。自分ひとりじゃ、なにひとつ決められやしない。｣
｢ごめんなさい・・・ごめんなさい。｣
イワンは、なおも謝りつづけるサーシャを見おろすと、つづけて、サーシャに冷たく質問をしました。
｢それで、船が流されてるのも、君たちの仕業なのかい？｣
｢え！？ ちがう！ それは、ちがうわ！ わたしたちは、ただ・・・毒入りのドーナッツを配っただけ・・・｣
サーシャはそう言いながら、うなだれて、涙を流しました。
｢船の意思だ。船がみずから動きだしたんじゃよ・・・｣
そのとき、突然に、謎の声がイワンたちの会話に割って入ってきました。
｢あの声だ！ ボクたちを鏡から助けてくれたのも、この声だったんだもん！ 船の出口まで案内もしてくれたんだよ！｣
と、オオカミ男のホップはしっぽを、ぴんと立てました。
ハサミ男のゾル・ゾッカも、すぐさま、おばけ探知機を確認しました。
｢おばけの反応もあるズラ！｣
吸血鬼の王子は、ハサミ男にしすがにうなずくと、声のした方にむかって、おだやかに話しかけました。
｢いらっしゃるんでしょう・・・ピッツァ船長？ ご安心ください。我々は危険な者ではありません。僕は、おばけの森の管理者、吸血鬼の王子イワンです。｣
しかし、イワンのあいさつに、声の主からは、いっこうに返事がくるようすもありませんでした。
｢ハハハ。この期に及んで、まだ、オレっちたちおばけのことが怖いんだ。｣
｢情けない船長だズラ。｣
びっくりゴーストとハサミ男が、小声で軽口をたたきました。
すると、声の主にも、それが聞こえたものか、とうとう、むこうから言葉が返ってきました。
｢・・・ふん。そう、臆病者扱いされては、かなわんな。敵かどうかもわからぬ相手に、そうそう、姿を見せるものでもなかろう？｣
そう言って姿をあらわしたのは、立派な身なりをした、大海賊のガイコツでした。
｢いかにも、我輩がピッツァ船長だ。｣
｢これは、お初にお目にかかります。お会いできて光栄です。｣
吸血鬼の王子は、歴史的大海賊に対して、うやうやしく頭をさげました。
｢しかし、イワンとやら。レディに対して手をふるうとは、感心できんな。｣
｢なに、しつけですよ。重大な過ちを犯したものですからね。それより、どうやら、我々の仲間を救ってくださったようですね。なんとお礼をしてよいものやら。｣
｢礼などよい。それより、はじめに警告ならしたはずだ。さっさと船から立ち去っていれば、こんなことにもならなかったものを。｣
｢そうですね。しかし、それならそうと、はじめから姿をお見せになってくださればよかったのですがね。｣
｢ふん。言ったであろう？ わけのわからぬ連中相手に、姿など見せてやれん。｣
ピッツァ船長はそう言って、ゴホンと咳払いをしました。そして、イワンの手にもつ、航海日誌に目を止めました。
｢どうやら、航海日誌を手にしたようだな。どうじゃ？ この船のことも、少しはわかってきただろうて。｣
｢はい。おばけにとって、この船が極めて危険な船だ、ということがですね。」
イワンはそう言ながら、航海日誌を、元々の持ち主であるピッツァ船長の手に返しました。
「ピッツァ船長。さきほど、船がみずからの意思で動きはじめた、とおっしゃられましたが、それは、どういう意味です？｣
｢文字どおり、そのままの意味だ。いまや、この船は、おばけを喰らう幽霊船じゃ。とらえた獲物に満足して船旅に出たのじゃよ。｣
ピッツァ船長は、厳かな口調で、イワンたちに語りはじめました。
｢よいか。ゴーレムも、鏡のまやかしも、この船に仕掛けられた罠はすべて、つかまえたおばけを原動力として動いているのだ。海を漂っては、おばけを食べ、おばけを食べては、海を漂う。そんなことを、もう何百年としてきたのじゃ。我輩はこの船と長いこと戦ってきた。だが、今では、部下もすべてやられ、ひとりきり。せめて、船の主として、この船が新たな獲物を捕獲できぬよう、ひとり努めてきたというわけじゃ。その甲斐あってか、ここ数十年は、おばけを食べられることもほとんどなく、幽霊船は、眠ったように、しずかなもんだった。｣
船長の話に、聞いていたおばけたちも、どこか、胸の内が熱くなってきていました。
｢なんか、えらい船長さんだったんだなぁ。｣
｢さっきはバカにしてわるかったズラ。｣
びっくりゴーストとハサミ男も感動して、声をふるわせまていました。
｢・・・だが、どこぞのバカどもが、ずかずかと船に乗ってきたもんで、すっかり幽霊船も目を覚ましてしまったわい。どうするんじゃ？ あれだけのエサを与えて！ これ以上力をつけられたら、我輩の手にも負えんぞ。｣
そのとき、ギシギシと例のゴーレムの近づいてくる音が聞こえました。
｢奴じゃ！ これだけの人数だ。さすがに嗅ぎつけてきたか。｣
と、ピッツァ船長が声をあげました。
｢グォォォーン！｣
すると、次の瞬間には、ゴーレムの恐ろしい姿が、甲板の上に浮かびあがりました。体からは、いくつもの手がのび、おばけたちをとらえようと、気味悪くうごめいています。
｢ワォーン！？ なに！？ あれ ！？ なんなんだもん！？｣
｢これがゴーレム・・・｣
イワンは、とっさにサーシャの手をとると、サーシャを守るように身構えました。
そのとき折わるく、地平線の彼方より、朝日の光が、霧をつきぬけ、おばけたちを照らしだしました。夜が明けたのです。
｢くぅ、光が。｣
日の光に弱いおばけたちは、たまらず、手で目をおおいました。
おばけたちのもとへ、ゴーレムが、何本もの手を、ガシャガシャと鳴らしながら迫ってきます。
すかさず、ひとつ目の侍が、ゴーレムの前に進みでました。
｢イワンどの！ ここは拙者にまかせられよ！ この程度の朝日であれば、拙者、なんとか堪えられるでござる。奴めを船上に止めておく役目、このカゲザエモンがつかまつった。みなは、早く船の中へ！｣
カゲザエモンはそう言うと、ゴーレムにむかって刀をふりかざし、ゴーレムの気を引きつけました。
すると、びっくりゴーストのフィリップも、おばけたちの集団からはなれ、ヒョイっと、ゴーレムのもとに飛びだしていきました。
｢おっと、お侍にばっかし、いいカッコさせられるかよ。オレっちも助太刀するぜ！｣
｢かたじけない、フィリップどの。｣
｢さぁ、化け物野郎！ つかまえられるもんなら、つかまえてみな！｣
びっくりフィリップは、ゴーレムの手をたくみによけて、宙から宙へと、ゴーレムを翻弄しました。
｢ヘヘヘ！ どんなもんだい！ こちとら、身動きとれない船の中で、ずっとイライラしてたんだ。空中なら、こっちのもんだぜぇ！｣
｢そ奴の体に、決して触れてはならんぞ！ とにかく逃げまわれ！｣
と、ピッツァ船長もふたりに助言をしました。
｢あいわかったでござる。ささ！ みなは、早く船の中へ！｣
｢すまない、ふたりとも。ここはたのんだぞ。｣
吸血鬼イワンは、ふたりにゴーレムの相手をたくすと、みなを導いて、船の入口へと急ぎむかっていきました。