雨夜のメランコリー 第三章
「娘たちの計略」
その日の真夜中も過ぎたころ。ドクロ沼の魔女とキョンシー娘は、魔女っ子サーシャとオオカミ男を引きつれて、~の入江近くまでやってきました。オオカミ男の背中には、ドーナツを山盛りに入れたカゴが背負われています。
「ねぇ、お姉ちゃん。やっぱりこんなことやめようよ?」
と、サーシャが言えば、
「そうだよ。ボクだって、けっきょくサーシャのドーナッツ、ひとつも食べれなかったんだもん。」
と、オオカミ男もグチを言いました。
「ったく、うるさいわね。ここまできて、いまさら帰るつもりなんてないわ。」
「大丈夫。心配ないアル。サーシャは、いつもどおり、ニコニコしてればいいだけアル。」
こうしてサーシャたちは、森をぬけて、とうとう入江の浜へとやってきました。
漂流船を見物しにきていたおばけたちも、いまは、ほとんど帰ってしまった後のようで、入り江には、見張りのコウモリたちのほかには、ミイラやゴーストの子どもたちが遊んでいるきりでした。
すると、サーシャはそこで、意外なおばけの姿を見つけました。あの、鎧に身を包んだ火の玉アイザックが、見張り役をつとめていたのです。
アイザックの方でも、ドクロ沼の魔女たちが入江にやってきたのに気づいたようで、むこうから声をかけてきました。
「また、お前たちか。何度きたって、船には乗せられんからな。」
「あら、いやね。そうじゃないわ。妹の方が、あなたたちに用事があるって言うんでね。案内してあげただけよ。ドーナッツの差し入れですって、あなたたちに。あきれちゃうでしょ ?」
ドクロ沼の魔女ヴェネッサはそう言うと、サーシャに目配せをして、あいさつするよう、うながしてきました。
「あ、あの、ごきげんよう。その、アイザックさんは、船の調査にはいかなかったの?」
「ああ、そのことか。なにしろ、鋼の鎧で全身をおおってるとはいえ、俺はこのとおり、燃えさかる火の玉だ。船の上で火事でも起こしたら、元も子もないからな。あんなオンボロ船に、乗りこむわけにはいかんのさ。」
アイザックはそう言って、手の平の上に、ボッと、炎を浮かべました。けれど、その鉄仮面の下の素顔は、不満でいっぱいのようでした。
「ねぇ、お姉ちゃん。 アイザックさんだって、こうして我慢してるんじゃない。お姉ちゃんたちだって・・・」
と、サーシャは小声でヴェネッサに言いました。
「それとこれとは話が別よ。次元がちがうわ。」
と、ドクロ沼の魔女は、きっぱりと言いきりました。
いつのまにか、サーシャたちのまわりには、見張りのコウモリたちも集まってきていました。あきらかにドクロ沼の魔女を警戒しています。
「魔女だ! 魔女の姉妹だぞ! 今度はなんの用だ!」
「俺たちに差し入れだそうだ。見な。山盛りのドーナッツだとよ。」
アイザックはいぶかしそうに、コウモリたちに、オオカミ男の背負ったカゴの中身を指さしました。
コウモリたちは、すぐさまそのドーナッツをとりかこんで、じろじろとながめだしました。
「フン! ドクロ沼の魔女のもってきたドーナッツだ。きっとろくなものじゃない。」
「そうだ! そうだ! 毒だ! 毒が山盛りにちがいない! 毒々ドーナッツだ!」
コウモリたちの言葉を、ドクロ沼の魔女は、ただ冷ややかに聞き流していました。
すると、キョンシー娘のフェイフェイが、ニコニコ愛嬌をふりまきながら、その中に割って入っていきました。
「アイヤァ! もーう、誤解アルヨ。だから、これはサーシャの作ったドーナッツって言ってるデショ! 森一番の魔法使いの作った、とびっきりのドーナッツアルヨ! ねぇ、サーシャ?」
フェイフェイにうながされて、サーシャはしかたなく、ただ小さくコクンとうなずきました 。
「お砂糖さんの魔法だってかかってるんだもん。ボクだって、いっぱい食べたかったんだもん・・・」
と、ホップも悲しそうに、ひと言つけくわえました。
すると、それを聞いたコウモリたちの目の色が、急に変わりはじめました。
「なんと、お嬢さまが作られたドーナッツですと! なるほど。よくよく見れば、この愛しき、見た目、香り、どれをとっても、お嬢さまの作られた気品あるお菓子にほかなりませぬ!」
「我らが主の想い人を疑うとは、これは大変に失礼いたしました。しかしながら、ここはどうか、ご勘弁願いたい。それもこれも、あなたさまの姉君の、日頃の行いの悪さゆえ・・・」
「それは悪かったわね! それで食べるの? 食べないの? このドーナッツ、いらないなら、私たち女の子だけでいただくからいいわよ。」
こんなやりとりをしている間にも、キョンシー娘のフェイフェイは、浜で遊んでいた子どもたちに、ドーナツを配っていました。おばけの子たちは、よろこんでドーナッツをほおばると、そのとろけるようなあまさに、大騒ぎしていました。
コウモリたちはそのようすを見て、ヨダレをたらしながら、見張り隊長のアイザックに意見を求めました。
「アイザックどの。このドーナッツは、いただいておいても、よろしいのではないかと?」
すると、アイザックは、なおもいぶかしむ目で、ドクロ沼の魔女を見ていましたが、やがて、ぶっきらぼうに、こうこたえました。
「まぁ、お前たちの好きなようにするんだな。」
見張り隊長のアイザックの許しを得て、コウモリたちは、われさきにとドーナッツに群がりはじめました。コウモリ達は、みな、サーシャの作ったドーナッツの、とろけるようなあまさに心をうばわれていきました。
「あまい! あまい! あま~い!」
「アイヤ! アイヤ! これは調査団のみんなへの差し入れでもあるアルヨ! ちゃんと、のこしておかないとダメアル。」
と、キョンシー娘のフェイフェイは、ニコニコしながらコウモリたちに言いました。
そして、ドクロ沼の魔女ヴェネッサは、なにげないふうに、アイザックにもドーナッツを勧めるよう、サーシャにドーナツのひとつを手わたしました。
「あ、あの、アイザックさんも、よかったら。」
「ん? ああ。」
さすがの用心深いアイザックも、魔女っ子サーシャから、直接、手わたされては、ことわるわけにもいかず、アイザックは、このドーナツを、鉄仮面の下の炎の口へと押しこみました。
「ふうむ。相変わらず絶品のうまさだな。さすがは、森一番の魔女っ子さんの作ったお菓子といったところか。コウモリたちをとどめておくこともできないわけさ。」
こうしてサーシャたちは、見張りのコウモリたちに、ごきげんようと別れを告げると、また、きた道をもどって、入江近くの茂みの中に隠れました。
「アイヤ! やったアル! さあ、ここからが見物アルヨ!」
「ねぇ、フェイフェイ? あの子たちにもドーナッツを配ってたけど・・・」
「ああ、それなら心配ないアルヨ。あっちは、毒を盛ってない方アルカラ。」
サーシャは、それを聞いて少しだけ安心しましたが、はなれた場所からコウモリたちのようすをのぞき見していると、急に怖くなってきて、ぶるぶると体が震えだしてきました。
すると、お姉ちゃんのヴェネッサは、サーシャの肩に、そっと手を置きました。
「大丈夫。あなたはなにも気をもむことはないのよ。あなたはいつものように、みんなのためにお菓子を作ってあげただけ。そのお菓子に極上の毒を盛ったのは、この私。あなたも私も、いつもどおりにしただけじゃない?」
「でも・・・」
サーシャが気を落としているその横で、キョンシー娘のフェイフェイは、興奮気味にヴェネッサに話しかけました。
「ねぇ、ヴェネッサ。いつ、みんな、倒れちゃうアルカ? ぜんぜん毒が効いてないみたいアル?」
「バカねぇ。すぐに毒の効果があらわれたら、疑われちゃうじゃない。いいこと? 蛇の毒は、あとから、じわじわ効いてくるものなのよ。」
すると、ドクロ沼の魔女の言ったとおり、見張りのコウモリたちの動きが、だんだんとうすのろくなっていきました。そして、一匹、また一匹と、コウモリが浜の砂の上に落ちていきました。
いち早く異変に気づいた、見張り隊長のアイザックにしても、それは同じことでした。アイザックは、頭の中がクルクルと回転しはじめると、すぐに、立っていることすらむずかしくなりました。
「クッ! やってくれるじゃないか、あの嬢ちゃん・・・ハハハ、イワン、お前も、ずいぶんな娘にほれこんだもんだぜ。」
アイザックはそう吐きすてると、そのまま、ドサリと音を立てて、砂の上に倒れました。
「アイヤ! うまくいったアル!」
「さあ、乗りこむわよ!」
ヴェネッサとフェイフェイのふたりは、いきおいよく立ちあがりました。
しかし、魔女っ子サーシャは、その場にかがみこんだまま、小さくふるえていました。
「はぁあ。まったく、しょうがない子ね。私たちはいくわよ。あなたみたいな意気地なし、妹だと思うと、ほんと恥ずかしいわ。結局あなたは、私たちの仲間にすらなれないのね! いつまでもそうしてなさい!」
すると、ヴェネッサの言葉に、魔女っ子サーシャも、ようやく、決心がついたようで、心を落ち着けると、しずかに立ちあがりました。
ドクロ沼の魔女は、不敵に笑みを浮かべました。
「そうこなくっちゃ。」
「あの。それじゃ、ボクはこれで・・・」
オオカミ男のホップが、しずかにその場を去ろうとすると、ドクロ沼の魔女は、ホップのその腕を、がっしりとつかみました。
「なに言ってるのよ? あなたもくるのよ。」
「やだよ、やなんだもん! だいたい、ボクみたいな意気地なし、役にだって立たないだもん!」
「あら。そんなことなくってよ、オオカミ男さん。あなたってば、目も、鼻も、耳だってよく効くし、それになにより・・・困ったときの食糧にもなるわ。」
「やだ! やだ! やなんだもん!! ワオーン!!!」
こうして、三人と一匹のおばけは、魔女の姉妹のほうきに乗って、謎の漂流船の中へと忍びこんでいきました。
そして、それからほんの少しした後のこと。火の玉のアイザックは、砂の上より、ゆっくりと起きあがりました。燃えさかる炎の体には、ドクロ沼の魔女の毒といえども、その効き目がうすかったようでした。
毒にやられたコウモリたちは、このまましばらく、意識がもどることもなさそうです。
「さて、どうしたものか? いまならまだ、嬢ちゃんたちをつれもどすのも間に合いそうだが・・・こうなった以上、この場をはなれるわけにもいかんか。」
そのときアイザックは、おばけの子どもたちが、呆然として自分たちを見ていることに気がつきました。
「そうか。さすがにあの娘らも、坊やたちにまで毒は盛らなかったらしいな。なぁ、坊やたち。お願いがある。誰か、他のおばけをここへつれてきてくれないか? ドクロ沼の魔女にやられたといえばわかるはずだ。やってくれるな?」
すると、ミイラのこどもが、自信満々にこたえました。
「ハイ! まかててくだたい!」
「よぉし、いい子だ。頼んだぞ。」
こうしてアイザックは、まだくらくらする体をなんとか支えながらも、浜辺にあった小舟をこいで、漂流船の中へと乗りこんでいったのでした。