第一章「ランプの灯りと影遊び」

 

　おばけの森は、おばけがわんさか、わいわいくらす、ちょっぴりこわくて、楽しいところ。

　そんなおばけの森の片すみに、ひっそりとたたずむ、小さな家がありました。そこには、魔女っ子サーシャと黒猫ミーシャのふたりが、住んでいます。魔女っ子サーシャは、立派な魔女になるために、そこで毎日、魔法の勉強をしていました。

　影祭りの近づく、ある晩のこと。魔女っ子サーシャは、自分の家の、暗い部屋の中で、机の上に置かれたランプの灯りをたよりに、本を読みあげていました。

　サーシャのかたわらでは、いつものように、黒猫ミーシャがうずくまって、その声に、耳をかたむけています。

「影は誰のものであるか？　その影を所有すべき持ち主などというものが、はたして存在するであろうか？　否。影は影にして光より生み出されし、一個の魂である。その宿主の意識、朦朧として燦然とするとき、影はその束縛より放たれて、自由闊達なる自我を得るであろう・・・」

　吸血鬼のお城から、少し前に借りてきた、影についての本には、むずかしいしいことばかり書かれていました。

　サーシャは、眠い目をこすると、しずかに、ため息をつきました。

「ふぅぅ・・・」

　おばけの森では、年に一度の影祭りの期間にさしかかっていました。それは、いつも自分たちにつき従って、時をともにしている影たちに、感謝をするためのお祭りでした。

　影祭りの間は、森中が、色とりどりのランプの灯りで飾られて、妖しい影が、そこらかしこに浮かびあがります。

　そして、おばけたちは、いつも以上に歌い騒ぎ、はしゃいでは、影たちを楽しませようとするのでした。

　空には、いま、少し太めの半月が、ぽっかりと浮かんでいました。この月の光に、だんだんと影が増していき、ついには、月のほとんどが影におおわれ、か細い逆さ三日月となった夜、影祭りは、最も大きな盛りあがりを見せるのです。逆さ三日月の夜まで、あと数日ほどでした。

「ううん・・・この本、わたしには、まだ、ちょっとむずかしいかな。お祭りが終わるまでに、読み終われそうもないし・・・」

　魔女っ子サーシャは、影の本から、目をはなしました。

　サーシャは、せっかく、影のお祭りが近づいているのだからと、影のことについて、いろいろ勉強をしたくなっていました。

　そして、吸血鬼のお城の図書室に、影の本を探しにいったところ、吸血鬼の王子イワンから、この影の本をすすめられたのでした。この本が、影のことについて、一番わかりやすくまとめてあるというのです。

　とはいえ、サーシャには、ずいぶんとむずかしく感じられました。もうちょっと、わかりやすい本があってもいいのにと、思いさえしていたところでした。

「こんなことなら、イワンに、影のことを教えてもらったらよかったかしら。そしたら、わかりやすく教えてくれたかな？」

　サーシャは、吸血鬼の王子から、勉強を教わるところを想像しました。すると、なんだか急にはずかしくなってきて、胸がざわざわとしてきました。

「にゃぁ？　にゃ！」

　そのとき、黒猫ミーシャが、本の続きを読むのをうながすように、鳴き声をあげました。

　サーシャは、ミーシャに目をやりました。

「ミーシャ、この本、気に入ったの？　どうせ、意味なんて、ほとんどわかってないくせに。」

「にゃあ！　にゃ！」

「はいはい。読めばいいんでしょ。なるほど、あなたは賢い猫です。」

　魔女っ子サーシャは、影の本の続きを読みあげはじめました。

　黒猫ミーシャも、また、うずくまって、サーシャの声に耳をかたむけました。

　けれどサーシャは、本のむずかしい言葉遣いに、すぐに頭が、ぼーっとしてきました。

　それにサーシャは、影祭りのための準備などで、とても疲れてもいました。本の中身のことなど、頭の中に、まるで入ってきません。本を読んでいても、眠くなるばかりです。

　とうとうおしまいには、サーシャは、自分が何の勉強をしているのかもわからなくなってきて、ただ、ただ、小難しい本の言葉を、うつらうつらと、読みあげるだけになっていました。そのようすは、まるで、眠りながら、魔法の言葉を唱えるかのようでした。

「・・・魔の道を志す者よ。彼らをこそ・・・自由の身となった影をこそ、使役するのだ。その時にこそ・・・真の意味での・・・影の支配者となるであろう・・・」

　すると、そんな折です。どうしたものか、ランプの光によって映しだされた部屋の中のさまざまな影たちが、のっそりと動きだして、サーシャのまわりに集まってきました。そして影たちは、サーシャをとり囲むと、サーシャを中心として、くるくる、くるくると、踊りはじめたのです。

　黒猫のミーシャも、影たちの踊りを、ひっきりなしに目で追いまわします。

　サーシャは、そのようすを、夢見心地で、ぼーっと、ながめていました。

 

 

第二章「お菓子の家」

 

　次の日の夕方。魔女っ子サーシャは、昼の眠りから目覚めると、家の外に飾った色とりどりのランプに、灯りをともしていきました。そして、さっそく、影祭りのための、お菓子の準備にとりかかりました。

「さてと、キャンディは昨日、たっくさん作ったし、今日はクッキーを作ろうかな？　そうねぇ・・・イチゴのクッキーと、ココアのクッキー！」

　サーシャは、お料理をするのが好きでした。中でもお菓子作りは、大の得意です。

　森のおばけのたちの間でも、サーシャの料理やお菓子は、大の人気で、おばけたちは、サーシャがなにか作ってくれるのを、いつも楽しみにしていました。

　とりわけ、影祭りのときは大変です。サーシャは、いつにも増して、たっくさんの料理やお菓子を作らなくてはなりません。おばけたちの分だけでなく、その影たちの分まで用意する必要があったからです。

　影祭りのときには、おばけたちは、自分たちが飲み食いするだけでなく、影たちにも食べ物をふるまうため、そこらじゅうに食べ物をぶちまけます。そのようすは、大変お行儀がわるいものでした。しかし同時に、それは、最高に楽しいものにちがいありませんでした。

「さぁ、どんどん作らなきゃ。逆さ三日月の夜まで、もうすぐだもの。」

 

　魔女っ子サーシャは、お菓子作りに励みました。そして、お菓子がおいしくなるように、メケルヤ、メケルヤ、ルーペンドット、チーパッパと、魔法の言葉を唱えては、お菓子に魔法をかけていきました。

 

「にゃあ～。にゃあ！」

　すると、サーシャがいそがしくしているその横から、しきりに、黒猫のミーシャが、手を出してきては、サーシャの手をわずらわせてきました。

「もう、ミーシャ！　うろちょろしないでちょうだい！　こっちは猫の手だって借りたいほど、いそがしいっていうのに。」

「にゃあ・・・」

　もしかしたら、ミーシャとしては、サーシャのことを手伝っている気になっていたのかもしれません。けれども、それは、サーシャにとっては、お邪魔以外の何物でもありませんでした。

「にゃあ、にゃ！？」

　そして、ついには、テーブルの上でうろちょろしていた黒猫ミーシャが、昨日作っておいた、キャンディが詰まった大ビンを、ドタンと、床に落としてしまいました。床の上に、大量のキャンディが散らばっていきます。

「もーう、ミーシャ！　なんてことするのよ！」

「にゃ、にゃあ・・・」

　サーシャは、カンカンにおこりました。サーシャは、黒猫ミーシャを棚の上につまみあげると、キッと、にらみつけて、こう言いました。

「あなたは、しばらく、そこでお行儀よくしてなさい！　さもないと、影祭りにだって、つれていってあげないんだからね！」

「にゃぁぁ・・・」

　それから、サーシャは、床の上に散らばったキャンディを急いで集めて、大ビンの中に詰め直しました。

「ふぅぅ。水で軽く洗ったほうがいいかしら？　でも、まぁ、どうせ、また、みんな地面にまかれちゃうんだから、別にいっか。」

　そんなふうにして、サーシャがお菓子作りにもどってから、しばらくしたあとのこと。トントントンと、サーシャの家の扉を、軽くたたく音がしました。

「はーい」と、サーシャが、扉を開けると、そこにやってきたのは、お料理仲間の、キョンシー娘フェイフェイでした。背中には大荷物を背負っています。

「アイヤ！　ごきげんいかがアル！　たのまれてた小麦粉とお砂糖、もってきたアルヨ。」

「わぁ。ありがとう。ちょうど使いきっちゃったところだったの。助かるわ。」

　フェイフェイは、あいさつもそこそこに、サーシャの家の中に、ササっと入ると、背中の荷物をおろして、品物を出していきました。

　そして、あれやこれやとおしゃべりしながら、サーシャの家の中を見まわすと、大ビンのキャンディに目をとめました。

「アイヤ！　素敵なキャンディアルネ！　ランプの灯りにぴったりアル！　ひとつ、ちょうだいアル。」

「あ、でも、それは・・・」

　サーシャが止めようとする間もなく、キョンシー娘は、キャンディを一粒、口の中に、パクっとほおばっていました。

「うーん！　あまーいアル！　やっぱりサーシャのお菓子は最高アルネ！」

　それから、にぎやかなキョンシー娘は、なおも、サーシャの家の中をきょろきょろと見まわしては、何かを探しているようなふうでした。

　そして、フェイフェイは、とうとう、我慢できなくなったように、サーシャに、そっと、こう聞きました。

「ね、サーシャ？　影祭りで着るドレスは、もうできあがったアルカ？　アタシは、今年は、フリフリのお姫様みたいにしたアルヨ。」

「あ、うん。それなら、上に。」

　サーシャはそう言って、二階の屋根裏部屋へとあがっていきました。そして、その手に、透きとおった、水の羽衣のような手作りドレスを抱えて、フェイフェイの前におりてきました。

 

「アイヤァ！　素敵アル！　素敵アルヨ！　妖精の女王様みたいアルヨ！」

　フェイフェイが、あんまりほめちぎるので、サーシャは恥ずかしくなって、照れわらいしました。

「半透明になるように、レースの生地も使えば、影もきれいに着飾れるかな、と思って。」

「ウンウン！　素敵な発想アルヨ！　ネェ、サーシャ？　それ、アタシも、ちょっとマネしていいアルカ？」

「え？　もちろんよ。」

　こうして、サーシャとフェイフェイは、女の子同士の楽しい話にひと花咲かせたあと、シチュー作りの打ち合わせをしました。

　逆さ三日月の夜には、吸血鬼のお城のふもとのゴーストタウンで、催し物があって、森中のおばけたちが集まります。

　サーシャとフェイフェイは、そこに屋台を出店して、いっしょに、シチューを作る約束をしていたのでした。　

「屋台のほうは、明日、アタシの兄ニが用意するアル。材料のほうも、アタシが準備しておくから、まかせてアル。ウチの畑の野菜も、たっぷりとれてるアルヨ！　サーシャは、このまま、お菓子作りをどんどん進めるアル。」

　サーシャとフェイフェイの二人は、目を合わせて、にっこりと、ほほ笑み合いました。楽しい、楽しい、影祭りの夜が近づいているのです。

　そうして、打ち合わせをすませたキョンシー娘は、また、そそくさと帰り支度を済ませると、扉の前まで進んでいきました。すると、そこで、急に思い出したように、声をあげました。

「あ！　いっけない。忘れてたアル。ヴェネッサから、サーシャに、たのまれ事、してたアル。」

「お姉ちゃんから？」

「そうアル。幻惑草の花びらが足りなくなったからって、分けてほしいって言ってたアル。アタシが、もっていってあげるアルヨ。」

　フェイフェイの言葉に、魔女っ子サーシャは、おもわず、自分の姉の、不気味に笑った顔を思い浮かべました。

　サーシャのお姉ちゃんの、緑頭巾のヴェネッサは、ドクロ沼の魔女とも呼ばれ、森のおばけたちから、恐れられ、かつ、尊敬されている、ちょっと危険な魔女でした。

　幻惑草の花びらのような、危い材料が足りないだなんて、お姉ちゃんは、今年の影祭りには、また、いったいどんな物を、みんなにふるまうつもりなのかしら。そう思うと、サーシャは、おもわず、頭を横にふっていました。

「それなら、フェイフェイ、わたしが自分でお姉ちゃんのところにもっていくわ。お姉ちゃんのようすも、確かめておきたいしね。」

「そうアルカ。それじゃ、またアルネ。ごきげんようアル！」

　こうして、フェイフェイの帰りを見送ったあと、魔女っ子サーシャは、さっそく、幻惑草の花びらを探しはじめました。

「どこにしまったっけかなぁ。あんなもの、わたしは、めったに使わないから。この際、お姉ちゃんに全部あげちゃったっていいんだけど。」

　そうしていたとき、サーシャは、棚の上で、ずっと、お行儀よくしていた黒猫のミーシャと、ふと、目が合いました。

「あら、ミーシャ。起きてたの？　ずっと、しずかだったから、寝ちゃったのかと思ってた。それだけお行儀よくできるなら、そうね。もう、おりてきてもいいわよ。」

「にゃ。」

　すると、さっと、棚の上からおりてきた黒猫ミーシャは、ひとつの引き出しの前で、カリカリと、爪を立てました。

「にゃあ！」

　サーシャは、ミーシャのそんなようすを見てとって、その引き出しを開けると、奥のほうまで、そっと、のぞきこんでみました。

「・・・あったわ、幻惑草の花びら。ありがとう、ミーシャ。さっきのことは、これでトントンにしてあげるわね。」

　サーシャがそう言うと、黒猫のミーシャは、どうだとばかりに、胸を張りました。

「でも、いいこと、ミーシャ。まだまだ、そのまま、お行儀よくしてなさいよ。影祭りの夜までは、まだまだ早いんですからね！」

 

 

 

第三章「魔女の家」

 

　魔女っ子サーシャは、影祭りのためのクッキー作りを、ひと通りすませたあと、黒猫ミーシャを肩の上に乗せて、外へ出ました。お姉ちゃんの家に、幻惑草の花びらをとどけるためです。

　サーシャは、魔法のホウキにまたがると、「メケルヤ！」と魔法を唱え、空へと飛びたちました。

「うわぁ。きれいねぇ。」

　サーシャが、空からおばけの森を見おろすと、すでに、森中がランプやらロウソクやらの灯りで飾られていて、森は、美しい色彩をおびていました。サーシャもミーシャも、うっとりと、森のようすに見とれました。

　そうして、しばらく空を進んでいくと、どこからともなく、にぎやかな楽器の音色に乗って、おばけたちの歌う声も聞こえてきました。パレードの楽隊が、行進をしていたのです。

 

♪  いつ如何なる　時だろうと

　離れられぬ　我が影よ

　答えておくれよ

　お前の　望みを

　逆さの三日月に

　照らされて　咽ぶ夜

　逆さになって

　我とお前は　踊るのさ　♪

 

 

 

　サーシャは、楽隊のところまで、ふわふわと、飛んでいきました。

　楽隊のおばけたちも、魔女っ子サーシャの姿を見つけると、手にもったランタンやチョウチンをふって、サーシャに、元気よくあいさつをしました。

「ごきげんよう、みんな。」

「イヤッホゥ！　セニョリータ！　サーシャさんも、パレードにくわわりマッシュカ？」

　そう言ったのは、パレードの楽隊長、踊りキノコのマシュ・マ・タンゴでした。サーシャに声をかける間も、自慢のアコーディオンを弾く手を休めることなく、軽快な音楽を奏でています。

「お誘い、ありがとう。でも、わたし、まだまだ、お料理の準備があるからぁ。」

　サーシャが、飛んだホウキの上から、そう大きな声で返事をすると、楽隊のおばけたちから、ワッと、歓声があがりました。

「聞いたか、みんな！　もうすぐ、サーシャのお菓子が、たんまりと食べれるぞ！　イェーイ！」

　びっくりゴーストのフィリップが、首の鈴を、チリンチリーンと鳴らしながら、そう言うと、引きつれられた、いたずらプチゴーストたちも、「イェーイ！」と、かけ声を合わせました。

「いやはや、サーシャさんのお菓子は最高ですからね。今年は、なんでも、フェイフェイさんと一緒に、特大シチューまで作ってくれるそうですぞぉ！」

　ミイラ男のトトメスが、そう言うと、他のおばけたちも、シチュー、シチューと、さらに大きな声で騒ぎたてました。

　すると、頭に大きな穴の空いた、おとぼけガイコツのオットトが、とぼとぼと、前に進み出てきて、

「え？　シチュー、できたの？　どこ？　どこ？　ボクも食べたいよ。」

と、キョロキョロ、あたりを見まわしました。

「まだだよ、まだ！　まったく、なに聞いてんだか、このおとぼけは！　ギャハハ！」

と、びっくりゴーストが、おとぼけガイコツをからかいはじめます。

　そして、そんな騒ぎの中、くいしん坊のオオカミ男ホップが、サーシャの飛ぶ、すぐ真下まで走ってきて、サーシャに声をかけてきました。

「サーシャ、お料理がんばってね！　ほんとは、ボクもお手伝いしてあげたいんだけど・・・ボク、つまみ食いばっかりしちゃうから。」

　ホップの言葉を聞いて、サーシャは、にっこりと、ほほ笑み返しました。

　すると、ホップは、サーシャの肩の上に乗っていた黒猫ミーシャを見て、少し、不思議そうな顔をしました。

「あれ？　ミーシャも一緒だったの？」

「うん、そうよ。ずっと一緒だったよ。」

「それじゃ、あの猫、どこの猫だったんだろう？　さっきね、真っ黒な猫がね、ボクらのパレードの中に入ってきて、ランタンにぶらさがったり、楽器に飛びついてきたり、いろいろイタズラしていったんだもん。てっきり、ミーシャが、お祭り気分で騒いでたんだと思ったけど。そうだよね、ミーシャはそんなことしないもんね。ミーシャは、サーシャとおんなじで、おりこうさんな猫だもんね。」

　魔女っ子サーシャは、ホップの話を聞いて、ふと、昨晩の影たちの踊りを思い出しました。そして、なぜだか急に、不安な気持ちになってきたのでした。

「サーシャ！　ボクたちも、パレード、がんばるんだもん！　またね！」

「あ、うん。よろしくね。」

　そして、サーシャは、みんなに別れをつげると、また、空の上へと、もどっていきました。

　

　こうして、魔女っ子サーシャと黒猫ミーシャは、パレードのおばけたちと別れたあと、サーシャのお姉ちゃんの住む、ドクロ沼までやってきました。

　いつもなら、不気味で妖しい雰囲気に包まれているドクロ沼も、いまは、ロウソクやランプの灯りで飾られていて、どこか、幻想的な雰囲気をしていました。

「ミーシャ、着いたよ。」

「にゃあ。」

　魔女っ子サーシャは、ドクロ沼の真ん中にある、お姉ちゃんのヴェネッサの家まで、まっすぐにおりていきました。そして、魔法のホウキからおりると、家の扉を軽くたたいて、「ごきげんよう」と、あいさつをしました。

　すると、その扉はひとりでに、ギィーッと開いて、中から、お姉ちゃんの声がしてきました。

「あら、いらっしゃい、私のかわいいサーシャ。早く中へ、お入りなさい。」

　そうして、サーシャが一歩、家の中に足をふみいれると、ムワッと、果物の熟しすぎたような、あまったるい強烈な匂いが、サーシャの鼻にまとわりついてきました。

　そして、その強烈な匂いの中心では、ドクロ沼の魔女ヴェネッサが、メケルヤ、メケルヤと魔法の言葉を唱えながら、鍋の中を、大げさに、ドロドロと、かきまぜていたのでした。

 

「それで、サーシャ。例の物はもってきてくれたかしら？」

「うん。」

　サーシャは、ヴェネッサに、さっそくうながされて、たのまれていた幻惑草の花びらを、ヴェネッサに手わたしました。

　すると、ドクロ沼の魔女は、たいそう機嫌がよくなって、サーシャに、猫なで声で、お礼を言いました。

「あら、ありがとう。あなたのところに残りがあって、本当に助かったわ。やっぱり、もつべき者は、魔女の妹ね。」

　ヴェネッサは、鍋の火を消すと、すぐさま、その受けとった、幻惑草の乾燥した花びらに、酸をくわえて、すり鉢でつぶしはじめていきました。

「サーシャ。お礼に、うちにあるもの、なんでも、もっていったらいいわ。カエルの目玉もたくさんあるし、トカゲのしっぽも、たくさんあるわよ。影祭りで作るシチューにいれたら、きっと、みんなもよろこぶはずよ。」

「ええ？　あぁ・・・うん・・・」

　サーシャは、カエルの目玉やトカゲのしっぽなど、少しも欲しくありませんでした。そういうものは、サーシャの好みではありません。もちろん、シチューの具にだってしたくありません。そんなわけでしたから、ヴェネッサの申し出に、どうしたものかと、サーシャは、あいまいに返事をして、すぐに話題をそらしました。　

「ねぇ、お姉ちゃん？　ところで、その鍋の中で、なにを作ってるの？」

「あら？　見ればわかるでしょ。」

「わからないよ。」

「フフフ。影祭りを盛り上げるための、魔女の秘薬よ。これを飲めば、体もゾクゾクしてきて、楽しくなれるのよ。」

　ヴェネッサはそう言って、スプーンで鍋の中身をひとすくいして、サーシャにさしだしました。

　しかし、サーシャは、それを受けとりはせず、顔を横にふりました。

「そんなこと言って、また、どうせ、変な毒薬なんでしょ。」

「変なとはなによ。これは、素敵な毒薬よ。いいこと。影祭りは、みんな、普段、抑えこんできた自分をさらけだして、奔放になるためのお祭りなのよ。魔女の秘薬はね、そんなみんなの気持ちを、後押ししてあげるものなの。」

　ヴェネッサはそう言って、魔女の秘薬をすくったスプーンを、サーシャの口にあてがいました。

　けれど、サーシャは、かたくなに口を閉じて、それを飲もうとはしません。

「もう。強情な子ね。あなたみたいに、いつもいつも、お行儀よくしようなんてしてる子ほど、始末がわるいものよ。影祭りのときくらい、ちょっとは、ハメを外したらどうなのよ？」

　そしてヴェネッサは、サーシャの口元から、スプーンをはなすと、こんどは、黒猫のミーシャのほうに、スプーンをさしだしました。

「ほら、ミーシャ。あなたなら、私の秘薬の良さがわかるでしょ？」

「にゃあ。」

　黒猫ミーシャは、さしだされたスプーンを、ペロペロとなめました。

　ドクロ沼の魔女は、そのようすをながめながら、満足そうに、黒猫の体をなでてあげました。

　すると、ヴェネッサは、ミーシャのようすが、いつもとちがうことに気がついて、首をかしげました。

「あら？　変ね。この子、影がなくなってるわ。どうしたのかしら？」

「ええ！？」

　その言葉に、魔女っ子サーシャはおどろいて、ミーシャの姿を、まじまじと見つめました。

　見れば、たしかに、黒猫ミーシャには、その、当然いつもあるはずの影が、ついていません。

　それと同時に、サーシャの頭の中に、昨晩の出き事が思い起こされてきました。

「・・・実はね、お姉ちゃん・・・」

　サーシャは、昨晩のことをヴェネッサに話しました。影の勉強を、うとうとしながらしていたら、家の中の影たちが踊りだして、黒猫のミーシャも、その踊りの中にくわわったことをです。

　すると、ドクロ沼の魔女は、だんだんと、険しい顔つきになって、サーシャを叱るように声をあげました。

「はぁあ、あきれた。魔女が勉強中に居眠りするなんてね。そんなことしたら、魔法の力が勝手にはたらいて、面倒なことになるものよ。あなただって、それくらいのことわかってるはずでしょ。」

「あ、うん。ごめんなさい。」

「あやまるんなら、私じゃなくて、ミーシャにじゃなくて？」

「あ、うん。ごめんなさい。」

　どうやら、サーシャの居眠りのせいで、魔法の力が勝手にはたらいて、黒猫ミーシャの影が、どこかにいってしまったようなのでした。　

「ねぇ、お姉ちゃん。わたし、どうしたらいいかな？」

「知らないわよ。あいにく、私も、影のことまでは、くわしくないのよ。自分でなんとかすることね。」

　当の、影のなくなった黒猫ミーシャといえば、魔女の秘薬を飲んだせいか、体も、ぽかぽかとしてきて、とても楽しそうなようすでいるのでした。

「にゃあ♪　にゃ～♪　にゃ♪」

　魔女っ子サーシャは、そんなミーシャのようすを見ながら、これからどうしたらいいものかと、途方にくれていくばかりだったのでした。　

 

 

第四章「いたずら猫ちゃん」

 

　魔女っ子サーシャは、ドクロ沼の魔女の家をあとにすると、急いで自分の家に帰り、すぐさま影の本を開きました。そして、なくなった黒猫ミーシャの影を、元にもどす方法はなにかないかと、探しはじめました。

「ええと、影がなくなる・・・なくなった影・・・もどす方法は？」

　けれど、サーシャがあせって読めば読むほど、本の内容はこんがらがるばかりです。サーシャは、頭の中がおかしくなってくるような気持ちになりました。

「自由な身となった影？　それを使役することこそ、影の支配者となる？　もーう、意味がわからないわ！」

　サーシャのかたわらでは、そんなサーシャの困ったようすをながめながら、黒猫ミーシャが、ニタニタと笑っていました。魔女の秘薬のせいか、酔っぱらっているみたいに見えます。

「あのね、ミーシャ。わたしは、あなたのために、こうしてるのよ。でも、まぁ、いいのかしら？　影がなくたって、困ることはないし。あなただって、ぜんぜん、気になってないみたいだものね。」

「にゃ～あ♪」

　けっきょく、その夜は、影を元にもどす方法のヒントも、なにも得られないまま、朝が近づいてきてしまいました。サーシャも、また居眠りをして、変な魔法がかかってしまってはいけないと、おとなしく、影の本を閉じて、眠ることにしたのでした。

 

　さて、次の日の夕方。ベッドから起きあがったサーシャは、家の外に飾ったランプに、昨日と同じように、灯りをともしていきました。

　サーシャは、ミーシャの影のことが気になって、朝も昼も、ろくに眠れていません。

　ミーシャのほうはといえば、魔女の秘薬の効果が、まだ残っているものか、ランプの灯りの中、ご機嫌に、跳ねまわって遊んでいます。

　サーシャは、ぼーっとした頭で、色とりどりのランプの灯りに照らされた、黒猫の真っ黒な姿を見つめつづけていました。そうしているうちに、不意に、昨日聞いたオオカミ男の話が、だんだんと思い出されてきました。

「・・・もしかして、ホップちゃんの言ってた、パレードにいたずらしてた猫って、ミーシャの影なんじゃないかしら？　・・・だとしたら、大変！」

　サーシャは、ハッとしました。ミーシャの元からはなれた影が、おばけの森の中で、悪ふざけをしているかもしれない。そう思うと、サーシャは、いても立ってもいられなくなりました。

「あぁ、でも、どうしよう？　逆さ三日月の晩は、もうすぐだし、お菓子の準備だって、シチューの準備だってしなくちゃならないのに！」

　サーシャは、大急ぎで、お菓子作りをはじめました。ときどき、影の本をめくっては、影をもどす方法も考えました。

　大慌てのサーシャをしり目に、黒猫のミーシャは、のんびりとまるまって、にゃーっと、あくびをしています。

「どうしよう？　どうしよう！？」

　そんなこんなしているうちに、お菓子も、だいぶできあがってきて、サーシャは、急いで、出かける準備もはじめました。

「今日は、フェイフェイのお兄さんが、屋台の準備をしてくれてるわ。あいさつにいかなきゃ。それに、いまごろ、ゴーストタウンなら、森のみんなも集まってるはずよ。ミーシャの影のことで、なにか話が聞けるかもしれない。ほら！　いくわよ、ミーシャ！！！」

「にゃあ！？」

　魔女っ子サーシャは、慌ただしく、黒猫ミーシャとお菓子の入った袋を抱きかかえると、魔法のホウキに乗って、空へと飛びたっていきました。

 

　空からながめた、おばけの森は、昨日にもまして、鮮やかな彩りになっていました。にぎやかな音楽や声も、そこらかしこから聞こえてきます。

　けれど、いまのサーシャには、そんな雰囲気を楽しんでいる余裕は、少しもありませんでした。

　サーシャは、吸血鬼のお城のふもとにある、ゴーストタウンへとむかって、まっすぐに飛んでいきました。

「ハイよー！　こっち、こっち！」

「はやく！　はやく！」

　ゴーストタウンからは、影祭りの準備をすすめる、おばけたちの、元気な声が聞こえてきます。

　街の中心の広場では、影祭りのための特設ステージが、着々と、作り進められていました。

　そして、バグシュタイン研究所の天才ハエ博士と、その助手のハサミ男と怪力坊やが、忙しく動きまわって、舞台や街の家々を飾る、電化装飾の準備をしていました。

「こら、ゾッカ！　配線がもたついておるゾ！　もっとちゃんとせんか！」

「ハイハイ！　博士！　いま、やってるズラ！」

　魔女っ子サーシャは、街の中心へとおり立つと、準備を進めるおばけたちにむかって、ぺこりと、お辞儀をしました。

 

「ごきげんよう。お仕事おつかれさまです。」

バグシュタイン博士も、ニッコリと、サーシャにあいさつしました。

「おお！　サーシャお嬢！　ごきげんよう。どうだね、お菓子作りは、はかどっておるかね？」

「ええ・・・まぁ、なんとか。」

　ハサミ男のゾル・ゾッカと、怪力フランケン坊やも、サーシャのところへとやってきました。

「ヒヒヒ！　今年の電化装飾はスゴイズラ！」

「ウーガァ！」

　すると、バグシュタイン博士は、胸を張って、ゴッホンと、咳ばらいをしました。

「そうじゃとも。我がバグシュタイン研究所、最高の技術を結集した電化装飾じゃ。楽しみにしておくがよいゾ！　さぁ、お前たちは、さっさと、仕事にもどるんじゃ。発電機が、いつになっても、つけられやしない！」

「ハイハイ、おばけ使いの荒い博士だズラ・・・命令ばっかりで、自分じゃなぁんもしないくせに。」

「ゾッカ！　なんか言ったか！」

「いいえ、博士！　天才バグシュタイン博士、万歳だズラ！」

　魔女っ子サーシャは、博士たちと別れたあと、黒猫ミーシャとお菓子の袋を胸の前に抱きかかえたまま、街のようすを、ながめわたしてみました。活気にあふれ、みんな楽しそうに、影祭りの準備を進めています。

「とりあえず、ミーシャの影が、悪さをしてるようすはないわね。よかった。」

　そのとき、サーシャは、吸血鬼イワンの家来のコウモリたちが、妙に慌ただしく飛び交っているのに、気がつきました。そして、その飛び交うコウモリたちを、目で追っていると、コウモリたちが、鎧に身を包んだおばけに、なにかを、しきりに報告をしているのを見つけました。

 

「わかった、了解。引き続き、警備にあたってくれ。」

 

 

 

　電化装飾は、ただ、綺麗なだけでなく、いろいろな工夫もされていました。順々に付いたり消えたりして、流れ星がいったりきたりするようなものもあれば、ゆるやかに灯りの強さが変化して、灯りが動いているように見える、不思議なものもありました。

｢わぁ、すてき！｣

　サーシャも、いままでの困った気持ちなど、一瞬忘れて、電化装飾に見入りました。

　街の中心では、バグシュタイン研究所の発電機が、轟々と、音を立てて動いています。

｢ホッホゥ！　どうじゃ！　どうじゃゾイ！　最高じゃろ！｣

｢バグシュタイン研究所、万歳だズラー！｣

｢ウーガァー！｣

　バグシュタイン研究所の面々も、鼻高々に、胸を張っています。

　ところがそのとき。電化装飾の灯りの一部分が、バチバチッと音を立てて、急に消えてしまったのに、おばけたちは気がつきました。

｢なんだ？　どうした？｣

｢ざわざわざわ？｣

　そのあとも、バチバチッと、音を立てては、電化装飾の灯りが、次々と消えていきます。

　バグシュタイン博士たちも、大慌てです。

｢おい、ゾッカ！　どうなっておるんじゃ！｣

｢そんなこと言われたって、博士。配線はちゃんとつないだズラ！｣

　サーシャは、まさかと思って、あたりを、ぐるっと見まわしました。すると、電化装飾の灯りに混じって、なにか小さな黒い影が、走りまわっているのを見つけました。そして、その影が、電気のコードに噛みつくたびに、バチバチッと音を立てて、電化装飾が消えていくのです。

｢ニャア！｣

　それは、黒猫ミーシャの影に、まちがいありませんでした。

「やめなさい！」

　サーシャの止める声もとどかず、黒猫ミーシャの影は、発電機のところまで走っていきました。そして、黒猫の影は、発電機のその太いコードに、おもいっきり噛みついたのです。

｢ニャアアアア！｣

　すると、あっという間に、ゴーストタウンを包んでいた電化装飾の灯りが、すべて消えてしまいました。発電機の轟々たる音だけが、意味もなく響きわたっていきます。

｢な、な、なんてことじゃぁ・・・｣

「博士！　しっかりするズラァ！　博士！！！」

「ウーガァ！！！」

　天才ハエ博士は泡を吹いて、その場に崩れ落ち、助手のハサミ男と怪力坊やが、博士のもとに走りよっていきました。

（大変！　どうしよう！！　どうしよう！！！　どうしよう！？）

　魔女っ子サーシャは、その場に立ちすくみ、しばらく、身動きひとつとることもできなくなってしまったのでした。

 

 

第五章「吸血鬼城にて」

 

 

「・・・誰も、いないのかな？」

　数日前、サーシャが影の本を借りに、お城にきたときには、城に住むおばけたちも、影祭りを前にはしゃいでいて、城の中は、にぎやかなようすでした。けれど、いまは、みんな、影祭りのために外へ出払ってしまったあとのようで、ひっそりとしていました。

　以前なら、影祭りのときには、吸血鬼のお城でも、盛大な飾りつけがなされていたものでした。けれど、影祭りのときには、森のおばけたちは、ひどい大騒ぎをします。そうしてついには、毎年毎年、城を汚されることにうんざりした吸血鬼の王子が、影祭り中は、王子の許可がない限り、城の中に立ち入ることを、禁止にしてしまったのでした。

「ごめんくださーい。わたし、図書室に用があるのだけど、いいかしら？」

　返事は、どこからもありませんでした。サーシャは、黒猫のミーシャを抱きかかえたまま、城の中へと進んでいきました。

　すると、ふいに突然。城に住む小さな双子の幽霊が、サーシャの目の前にあらわれて、サーシャのことを、じーっと、見つめてきました。

「・・・ごきげんよう。図書室を使いたいのだけど、いい？」

 

「・・・」

 

 

 

「さぁ、我が忠実なる、知識の下僕たちよ！　こちらの乙女が、影のことについて知りたがっているぞ。影をよく知りたる者よ、我が前に、その姿をあらわせ！」

　すると、本棚から本たちが、あれよあれよと飛び出してきて、吸血鬼の前にやってきました。そして、お前はちがう、そんな知識はお呼びでないとでも言うかのように、押し合いへし合いをしながらも、やがて、本たちは、整然と並んでいきました。

「うむ。よろしい。」

　吸血鬼の王子は、並んだ本をひとつひとつ手にとっては、吟味していきました。そして、サーシャにむかって、少し真剣なようすで、話しかけてきました。

「影というやつは、なかなかに厄介な代物でね。実は、僕の知り合いの吸血鬼族にも、影をなくしてしまった者がいたのを思い出したよ。」

「え？　本当に？」

「ああ、本当さ。彼は、ひどく几帳面な吸血鬼だった。部屋の中はいつも片づいていたし、約束は必ずきっちり守る男だったし、なにより・・・男にも、親切だった。信じられるかい？　男にも親切な吸血鬼だなんて？」

「ふぅん・・・そうなの。」

「まぁ、そんなことはどうでもいい。ある日、彼の足元から、影が逃げだして、どこかへいってしまったんだ。彼も、はじめこそ慌てて、影を探していたが、いつしか、それも気にならなくなって、普通の暮らしにもどった。ところが、それから彼は、だんだん、おかしくなっていったんだ。」

「おかしく？」

「ああ。あれほど、きれいだった部屋の中は、ぐちゃぐちゃに荒れ放題。約束はすぐ破る。嘘はつく。乱暴にもなる。ついには人間界に飛び出して、人を襲うようにまでなってしまったのさ。」

「・・・それで、どうなったの？」

「最後は、人間に退治されて、灰になってしまったよ。」

「まぁ・・・」

　サーシャは、イワンの話を聞いて、言葉も出なくなりました。この先、影をなくした黒猫ミーシャにも、どんなことが起こってしまうのかと、恐ろしくなりました。

「いま思えば、彼は、自分の気持ちを抑えこみすぎていたんだ。いいかい、サーシャ？　影は、もうひとりの自分なんだよ。」

「もうひとりの、自分？」

「そうだとも。自分の中の認めたくない部分、見たくない部分、嫌いな部分、あるいは、自分でも気づいていないような、よく知らない部分。影は、そういったものを、受けとめてくれている、大事な存在なんだ。でも、影の中にしまいこんだ、そうした気持ちにフタをして、抑えつけてばかりいると・・・我慢できなくなった影が逃げだして、自分自身も壊れていってしまうんだ。」

「影が逃げだす・・・」

「実は、影祭りの意味も、そこにこそある。普段、抑えこんでいるような、隠された自分の気持ちを解放することによって、影たちをよろこばせるのさ。これは、つまりは、自分自身との会話なんだ。自分の中の、よくわかっていないところを、理解するためのね。」

　すると、吸血鬼の王子は、そこまで話したところで、一冊の本を、サーシャに手わたしました。

「一応、影に関する魔法について書かれた本は、これだ。影をもどすのに使える魔法も、どこかに書いてあるかもしれない。ただしこれは、かなり実践的な本で、君には、まだ難しいかもしれないな。」

　イワンから手わたされた本を開いてみると、そこには、びっしりと、呪文やら、難しい記号やらが書かれていました。サーシャは、気が遠くなっていきました。

「なぁに。そんなに心配することもないさ。大丈夫。僕の方でも、影のことについては、いろいろ調べておくよ。少し恐ろしい話をしてしまったけど、影が逃げだすなんて、まぁ、たまにはある話さ。ミーシャの影だって、好き勝手やってるみたいじゃないか。そのうち、満足して、もどってくることだってあるかもしれない。」

「そうだといいけど・・・」

「まずは、この影祭りを楽しむことだよ。影の性質を考えたら、ミーシャ自身が、気のむくままにふるまって、ミーシャの影を楽しませることが、解決の糸口になるんじゃないかな？」

　吸血鬼イワンは、そう言うと、サーシャのことを、そっと、やさしく抱きしめました。

「サーシャ。むしろ僕は、ミーシャのことより、君のことが心配だ。そんなに、思いつめてばかりいると、君の影まで、どこかにいってしまいそうだよ。」

「え、あ・・・うん。はい。」

　吸血鬼の王子に見つめられて、サーシャは、おもわず、顔を下にむけました。

　王子は、言葉を続けました。

「それから、ミーシャの影のことは、みんなには、秘密にしておいてあげよう。安心おし。このことは、ふたりで、なんとかしようじゃないか。そうだろ？　僕たちふたりになら、なんとかできるはずさ。」

「ふたりで？・・・ありがとう。」

　そうして、魔女っ子サーシャは、吸血鬼の王子の腕の中からはなれると、王子に、ぺこりと頭を下げて、図書室から出ていったのでした。

 

　そして、ひとり図書室にのこった吸血鬼の王子は、図書室の本たちを見わたすと、大きく深呼吸をしました。　

「さてと。かっこつけたはいいが、大変なことになったぞ。僕だって、影のことなんて、詳しく知ってるわけでもない。これは、大仕事になるかもしれないぞ。」

　すると、そのとき、カチャンと音がして、香ばしい匂いがしてくるのを、イワンは感じとりました。さきほどの双子の幽霊が、お茶の支度をして、もってきてくれたのです。

「きみたち！　本当にお茶をいれてきてくれたのかい！　気が利くじゃないか！　さぁさ、愛しの、かわいい双子ちゃん。こっちへおいで。あいにく、お客様は帰ってしまったけど、三人で、お茶の時間にするとしようじゃないか。そうだ！　逆さ三日月の夜にふたりが着るお洋服だって、まだ決まっちゃいない。いろいろお着替えして、選ばないとねぇ。ムフフフフフ♪」